갑상선암 진단, 많을수록 좋은 게 아니다

건강검진 통계 자료를 정리하다가, 갑상선암 발견 건수가 다른 암종에 비해 압도적으로 많다는 사실을 처음 봤을 때 의아했던 기억이 있습니다.

 

암이 많이 발견됐다는 건 검진이 잘 작동하고 있다는 뜻 아닐까, 라고 단순하게 생각했습니다.

 

그런데 실제로는 이 부분이 의학계에서도 오랫동안 논쟁이 되어온 지점이라는 걸 알게 됐습니다.

 

오늘은 갑상선암이 왜 이렇게 많이 발견되는지, 그리고 그 의미를 어떻게 받아들여야 하는지 살펴보겠습니다.

 

갑상선 초음파 검사 모습

📋 이 글의 목차

1. 갑상선암 발견율이 유독 높은 이유
2. 발생률과 사망률, 같은 방향이 아니다
3. 과잉진단이라는 개념이 뜻하는 것
4. 검진 결과지에서 흔히 생기는 오해
5. 그렇다면 검진은 받지 말아야 할까

 

갑상선암 발견율이 유독 높은 이유

갑상선암은 우리나라에서 발생률 기준으로 매우 높은 순위를 차지하는 암종 중 하나입니다.

이렇게 발견율이 높아진 배경에는 갑상선 초음파 검사의 보급이 큰 역할을 했다고 알려져 있습니다.

초음파는 비침습적이면서도 작은 결절까지 비교적 정확하게 잡아낼 수 있는 검사 방법이라, 과거에는 발견되지 않았을 수준의 미세한 암까지 확인되는 경우가 늘었습니다.

의무기록 통계를 다루다 보면, 같은 기간 동안 다른 암종은 발견 건수가 큰 변동이 없는데 갑상선암만 유독 증가 추세를 보이는 경우를 자주 보게 됩니다.

미세갑상선암이라는 개념

발견되는 갑상선암 중에는 크기가 1cm 미만인 미세갑상선암이 상당 비중을 차지합니다.

이런 작은 결절은 평생 증상을 일으키지 않고 그대로 머무르는 경우도 있다고 알려져 있어, 발견되었다는 사실 자체가 치료의 필요성을 곧바로 의미하지는 않습니다.

발생률과 사망률, 같은 방향이 아니다

국립암센터가 공유한 국제심포지엄 자료를 보면, 한국의 갑상선암 발생률이 크게 증가했음에도 사망률은 큰 변화가 없었다는 지적이 있었습니다. 

이 말은 곧, 더 많은 사람이 갑상선암 진단을 받게 됐지만 그로 인해 더 많은 생명을 구했다고 보기는 어렵다는 뜻으로 해석될 수 있습니다.

발생률만 보면 검진의 성과처럼 보이지만, 사망률이라는 지표와 함께 봐야 전체 그림이 보입니다.

원무팀과 함께 통계 자료를 정리하던 중, 갑상선암으로 진단·치료받은 환자 수는 꾸준히 늘었지만 그 시기 갑상선암으로 인한 사망 건수 자체는 큰 변화가 없었다는 점이 인상적이었습니다.

생존율 통계를 읽을 때 주의할 점

갑상선암의 5년 생존율이 매우 높게 보고되는 경우가 많은데, 이는 치료가 잘 되어서이기도 하지만 애초에 진행이 느리거나 증상이 없는 암까지 포함되기 때문이라는 분석도 있습니다.

생존율 숫자만으로 암의 위험성을 판단하면 오해가 생기기 쉬운 부분입니다.

과잉진단이라는 개념이 뜻하는 것

과잉진단은 실제로 존재하는 암을 발견했지만, 그 암이 평생 증상이나 생명에 영향을 주지 않았을 경우를 가리키는 개념입니다.

오진단과는 다른 개념으로, 암이 없다고 잘못 판단한 것이 아니라 암이 있어도 치료가 필요 없었을 가능성을 의미합니다.

이 개념이 어렵게 느껴지는 이유는, 어떤 암이 위험한 암이고 어떤 암이 그렇지 않은지 진단 시점에는 구분하기 어렵다는 점 때문입니다.

 

구분	의미
오진단	실제로는 암이 없는데 암으로 잘못 판단
과잉진단	암은 있지만 평생 문제를 일으키지 않았을 가능성이 있는 경우

위 표는 두 개념의 차이를 단순화한 것이며, 실제 임상 판단은 결절의 크기, 위치, 세포 검사 결과 등을 종합해 이루어집니다.

임상 가이드라인의 변화

이런 논쟁을 반영해, 최근에는 미세갑상선암 중 일부에 대해 곧바로 수술하지 않고 추적 관찰하는 능동적 감시 방식도 연구되고 있는 것으로 알려져 있습니다.

치료 방침이 과거보다 더 개인별 상황에 맞춰 결정되는 방향으로 변화하고 있다고 보입니다.

검진 결과지에서 흔히 생기는 오해

검진에서 갑상선 결절이 발견되면 "암일 가능성이 높다"고 곧바로 걱정하는 분들을 현장에서 자주 마주칩니다.

하지만 갑상선 결절 자체는 매우 흔하게 발견되는 소견이며, 그중 실제로 암으로 진단되는 비율은 제한적인 것으로 알려져 있습니다.

공식 안내와 달리, 실제로는 결절 발견과 암 진단 사이의 간극이 충분히 설명되지 않아 불필요한 불안으로 이어지는 경우가 많다고 느낄 때가 있습니다.

발견 후 바로 수술이 필요한 것은 아니다

결절이 발견되었다고 해서 모두 즉시 수술이 필요한 것은 아니며, 크기와 세포 검사 결과에 따라 경과 관찰을 하는 경우도 많습니다.

이 부분이 환자분들에게 충분히 설명되지 않으면, 결절 발견 자체를 곧바로 수술 필요성과 동일시하는 오해로 이어지기 쉽습니다.

그렇다면 검진은 받지 말아야 할까

여기까지 읽으면 검진 자체가 불필요하다고 느껴질 수 있지만, 결론은 그렇지 않습니다.

갑상선암 중에도 빠르게 진행하는 유형이 있으며, 가족력이나 방사선 노출 병력이 있는 경우는 정기적인 확인이 권장되는 편입니다.

다음과 같은 경우라면 검진과 추적 관찰을 미루지 않는 것이 좋습니다.

• 목 주변에 만져지는 덩어리나 변화를 스스로 느낀 경우
• 갑상선암 가족력이 있는 경우
• 과거 방사선 치료를 받은 병력이 있는 경우

검진의 핵심은 선택적 접근

서울대학교병원 연구진의 발표에서도 개인별로 특화된 접근이 검진의 이점과 치료 효과를 극대화하는 데 필요하다는 점이 강조됐습니다. 

즉, 모든 사람에게 동일한 강도로 검진을 권하기보다 개인의 위험 요인에 따라 검사 여부와 빈도를 조절하는 방향이 더 합리적이라는 흐름이 있습니다.

자주 묻는 질문

Q1. 갑상선 결절이 발견되면 무조건 암 검사를 받아야 하나요?
결절의 크기와 모양에 따라 추가 검사 여부가 결정되는 경우가 많습니다. 모든 결절이 정밀검사로 이어지지는 않습니다.

Q2. 미세갑상선암은 치료하지 않아도 되나요?
일부 미세갑상선암은 능동적 감시 방식으로 경과를 지켜보는 경우도 있다고 알려져 있습니다. 다만 이는 개인별 상황에 따라 의료진과 상담 후 결정할 사안입니다.

Q3. 갑상선암 발생률이 높다는데 위험한 암인가요?
발생률은 높지만 사망률은 비교적 낮게 유지되고 있는 것으로 알려져 있어, 발생률만으로 위험도를 판단하기는 어렵습니다.

Q4. 갑상선 초음파 검사는 매년 받아야 하나요?
가족력이나 특별한 위험 요인이 없다면 매년 받을 필요는 없다고 보는 의견도 있습니다. 개인 상황에 맞춰 의료진과 논의하는 것이 권장됩니다.

Q5. 과잉진단이라는 말이 검진이 불필요하다는 뜻인가요?
그렇지는 않습니다. 위험 요인이 있는 경우는 검진이 도움이 되며, 다만 모든 사람에게 동일한 강도로 권할 필요는 없다는 의미입니다.

마치며

의무기록 통계를 보면서 갑상선암 발견 건수와 사망 건수 사이의 간극을 직접 확인한 경험이, 저에게는 검진 결과를 다르게 보는 계기가 됐습니다.

그래서 이 글에서는 "많이 발견된다"는 사실이 곧 "위험하다"는 뜻으로 이어지지 않는다는 점을 짚어보고 싶었습니다.

갑상선암은 발생률 숫자보다 개인의 위험 요인과 결절의 특성을 함께 보는 것이 더 의미 있다고 생각합니다.

본 글은 의료적 진단이나 처방을 대신하지 않으며, 건강 관련 결정은 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.

참고자료

질병관리청 국가건강정보포털 / 국립암센터 / 대한갑상선학회 / 국민건강보험공단