술도 안 마시는데 지방간? 의료 현장에서 본 놀라운 공통점

 

건강검진 결과지에서 간수치가 높게 나온 분들 중 상당수가 이렇게 반응합니다.

"저는 술을 거의 안 마시는데 왜 지방간이라고 하죠?"

이 질문을 처음 들었을 때는 저도 설명하는 데 시간이 걸렸습니다. 지방간은 오랫동안 음주와 동일시되어 왔기 때문입니다.

 

그런데 의무기록에서 지방간 관련 진단코드(K76.0)를 분석하다 보면 음주력이 기재되지 않거나 음주량이 매우 적은 케이스가 상당한 비율을 차지합니다. 비알코올성 지방간은 이미 오래전부터 증가 추세였는데, 30~40대에서 특히 빠르게 늘고 있다는 것이 현장에서 체감됩니다.

 

간은 알코올만 처리하는 장기가 아닙니다. 탄수화물 과잉 섭취, 과당, 내장지방, 인슐린 저항성. 이 요인들이 모두 간에 지방을 쌓는 경로가 됩니다.

 

지방간에서 섬유화로의 진행 단계(AI생성)

 

이 글의 목차
1. 비알코올성 지방간, 명칭부터 바뀌었다
2. 술을 안 마셔도 생기는 이유
3. 건강검진에서 발견됐을 때 봐야 할 수치
4. 지방간이 간경변으로 가는 경로
5. 체중 감량이 핵심인 이유
6. Q&A

비알코올성 지방간, 명칭부터 바뀌었다

 

025년 대한 간학회가 발표한 진료 가이드라인에서 주목할 변화가 있습니다.

 

과도한 음주 없이 간내 지방 축적을 특징으로 삼았던 비알코올성 지방간질환(NAFLD)은 비만, 인슐린 저항성, 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증과 같은 대사 이상과의 밀접한 연관성을 반영하여 대사이상지방간질환(MASLD)으로 개념이 전환되었습니다.

 

명칭 변경이 단순한 이름 바꾸기가 아닌 이유가 있습니다. 기존 NAFLD는 '알코올이 없다'는 부정적 정의였습니다. 이제는 '대사 이상'이라는 원인 중심 정의로 전환된 것입니다.

 

국내 유병률이 약 30%에 달하는 흔한 질환인 만큼 더 간결한 명칭이 진단 및 환자 소통에 용이할 것이라는 판단이 반영되었습니다. 대한당뇨병학회 지방간연구회 자료에 따르면 40세 이상에서 지방간 유병률은 36.1%로, 당뇨병 환자에서는 53.1%가 지방간을 동반하는 것으로 보고되었습니다. 

 

이 수치를 처음 접했을 때 솔직히 놀랐습니다. 40대 이상 성인 3명 중 1명 이상이 해당될 수 있는 수치인데, 정작 검진에서 지방간이라는 말을 들어도 대부분 "살 빼면 되겠지"로 마무리되는 경우가 많습니다. 진단의 무게감이 실제보다 훨씬 가볍게 받아들여지고 있다는 것을 반복적으로 느낍니다.

 

술을 안 마셔도 생기는 이유

 

간은 탄수화물 대사, 지방 합성, 독소 분해를 담당하는 장기입니다.

 

과잉 섭취된 탄수화물은 포도당으로 분해된 뒤 일부는 에너지로 쓰이고, 남은 것은 간에서 지방산으로 전환됩니다. 이 과정이 반복되면 간세포에 지방이 축적됩니다. 여기서 알코올이 없어도 지방간이 생기는 핵심 경로가 만들어집니다.

 

사본발급 창구에서 의무기록 사본을 요청하러 온 30대 중반 남성이 기억납니다. 지방간 진단이 이해가 안 된다며 이야기를 꺼냈습니다. 술은 거의 안 마시고 헬스장도 다닌다는 것이었습니다. 대화를 나눠보니 점심은 매일 편의점 삼각김밥이나 컵라면, 음료는 하루에 캔 커피 두세 개가 기본이었습니다. 운동을 해도 식습관이 받쳐주지 않으면 간의 지방 부담은 줄어들지 않습니다.

 

특히 과당이 문제가 됩니다. 일반 포도당과 달리 과당은 간에서만 대사 되는데, 가공식품과 음료에 포함된 액상과당이 과다 섭취되면 간에서 지방 합성이 가속화됩니다. 탄산음료, 과일주스, 가공된 소스류에 과당이 다량 포함된 경우가 많습니다.

 

비만, 당뇨병, 고지혈증을 가진 사람들에서 비알코올 지방간질환을 같이 동반하는 경우가 많습니다. 또한 여성 호르몬제나 스테로이드를 포함한 여러 가지 약제를 오래 복용하여도 비알코올 지방간질환이 올 수 있으며, 급작스러운 체중 감량이나 체중 감량을 위한 수술 후에도 심한 비알코올 지방간질환이 올 수 있습니다.

 

단기간에 무리한 다이어트를 하면 오히려 간에 부담을 줄 수 있다는 점도 공식 안내에서 잘 강조되지 않는 부분입니다. 빠른 체중 감소 과정에서 지방산이 대거 간으로 이동하기 때문입니다.

 

건강검진에서 발견됐을 때 봐야 할 수치

지방간은 대부분 증상이 없습니다.

건강검진에서 간초음파 또는 혈액검사 이상으로 발견되는 경우가 대부분입니다. 대부분 무증상이며 건강검진 혈액검사와 초음파에서 발견됩니다. 이것이 정기 검진이 중요한 이유 중 하나입니다.

 

건강검진 결과지에서 확인해야 할 수치는 다음과 같습니다.

AST(GOT), ALT(GPT): 간세포 손상 지표입니다. 비알코올성 지방간에서는 ALT가 AST보다 높게 나오는 경향이 있습니다. 단, 수치가 정상이어도 지방간이 있을 수 있어 수치만으로 판단하면 안 됩니다.

γ-GTP: 간 기능 저하와 음주력을 반영합니다. 음주를 하지 않는데도 높다면 지방간 또는 약물 영향을 확인할 필요가 있습니다.

공복혈당·중성지방: 지방간과 대사이상이 함께 진행되는 경우가 많아 이 수치도 함께 봐야 합니다.

 

지방간 확진과 진행 정도를 파악하려면 간초음파 또는 비침습적 섬유화 평가가 필요합니다. FIB-4 점수가 1.3 미만이면 진행 섬유화 가능성이 낮고, 2.67 이상이면 높은 것으로 평가합니다. FIB-4는 나이, AST, ALT, 혈소판 수치로 계산하는 지수로 의료기관에서 확인할 수 있습니다.

 

의무기록에서 지방간 진단 후 추적 검사 기록이 없는 경우를 상당히 자주 봅니다. 검진에서 발견됐다는 사실만으로 끝나는 경우입니다. 발견 후 추적 관리가 이어져야 진행을 막을 수 있습니다.

 

지방간이 간경변으로 가는 경로

지방간이라는 진단을 가볍게 받아들이는 경향이 있습니다.

"지방간이요? 살 빼면 되는 거 아닌가요?"

이런 반응이 가장 흔합니다. 그런데 진행 경로를 알면 시각이 달라집니다.

 

단순 지방간에서 지방간염(MASH), 간섬유화, 간경변, 간암으로 이어질 수 있는 연속적인 스펙트럼이 있습니다.

 

아래 표는 각 단계별 상태와 특징을 정리한 것입니다. 본인이 어느 단계에 해당하는지 확인하는 기준으로 참고하시기 바랍니다.

진행 단계	상태	특징
단순 지방간	간세포에 지방 5% 이상 축적	대부분 무증상, 생활습관 교정으로 호전 가능
지방간염(MASH)	지방 축적 + 염증·간세포 손상	간수치 지속 상승, 피로감 동반 가능
간섬유화	염증 반복으로 간 조직 경화	비침습적 검사(FIB-4)로 단계 평가
간경변	정상 조직이 섬유 조직으로 대체	복수·황달 등 증상 발생 가능
간	간경변 배경에서 발생 위험 증가	정기 초음파 추적 필요

위 내용은 대한간학회 2025 MASLD 진료 가이드라인 기준입니다.

 

일부는 지방간염(NASH/MASH)으로 진행하여 간경변과 간암 위험이 증가합니다. 단순 지방간에서 지방간염으로 진행하는 비율은 전체의 일부지만, 지방간염 단계에 들어서면 섬유화와 간경변으로 이어질 위험이 유의미하게 높아집니다. 

 

보험심사팀에서 들은 이야기 중 오래 기억에 남은 케이스가 있습니다. 지방간 진단 후 5년 가까이 추적 없이 지내다가 복수가 차서 응급으로 내원한 분이었습니다. 처음 진단 당시 기록을 확인해 보니 단순 지방간이었습니다. 그 사이에 아무 증상이 없었다는 것이 오히려 문제였습니다. 간은 손상이 상당히 진행될 때까지 침묵합니다.

 

2024년 3월 미국에서 대사이상지방간염(MASH) 치료제가 최초로 승인되었습니다. 약물 치료 옵션이 생겼다는 것은, 반대로 지방간염 단계에서 방치하면 약이 필요한 수준으로 진행될 수 있다는 의미이기도 합니다. 단순 지방간 진단을 받은 날이 가장 적극적으로 개입할 수 있는 시점입니다.

 

체중 감량이 핵심인 이유, 7~10%라는 기준

체중의 7~10% 감량이 NASH 호전의 핵심이며, 지중해식 식단과 주 150분 이상의 중등도 유산소 운동이 권고됩니다. 

 

7~10%라는 기준이 명확하게 제시되어 있지만, 현실에서 이 수치를 실제로 달성하고 유지하는 분이 많지 않습니다. 지방간 관련 통계를 정리하다 보면 진단 후 1~2년 내 재검에서 간수치나 초음파 소견이 오히려 나빠진 케이스를 드물지 않게 봅니다. 공식 안내가 있어도 실제 행동 변화로 이어지는 비율이 낮다는 것이 현실입니다.

 

이것이 제가 7~10% 감량이라는 숫자보다 더 중요하게 보는 것이 있는 이유입니다. 얼마나 빨리 줄이냐가 아니라 어떤 방식으로 줄이느냐입니다.

 

단기간의 극단적인 식이 제한은 지방산이 한꺼번에 간으로 이동해 지방간을 악화시킬 수 있습니다. 대한 간학회가 권고하는 방식은 서서히, 꾸준히 감량하는 것입니다. 주 150분 이상의 중등도 유산소 운동은 체중 변화가 없어도 간 내 지방 감소에 독립적으로 효과가 있다는 근거가 축적되어 있습니다.

 

식단에서는 과당 섭취 제한이 특히 중요합니다. 가공식품, 액상과당이 포함된 음료, 흰 밀가루 위주의 식사 패턴이 지방간을 악화시키는 주요 경로입니다. 칼로리를 단순히 줄이는 것보다 탄수화물의 종류를 바꾸는 것이 간에는 더 직접적인 변화를 만들 수 있습니다.

 

Q&A

Q1. 검진에서 지방간이라고 했는데 바로 병원을 가야 하나요? 간수치가 함께 높거나 초음파에서 중등도 이상 지방간으로 나온 경우 의료기관 방문이 권장됩니다. 경도 지방간이고 간수치가 정상 범위라면 생활습관 교정 후 다음 검진에서 추적하는 경우도 있습니다. 개인 상태에 따라 의료진과 상의하는 것이 정확합니다.

Q2. 지방간인데 술을 조금은 마셔도 되나요? 비알코올성 지방간이라도 알코올은 간세포 손상을 가속화할 수 있습니다. 대한간학회 가이드라인에서는 지방간 환자에게 금주 또는 절주를 권고합니다. 소량이라도 간에 추가 부담이 될 수 있다는 점을 고려해야 합니다.

Q3. 지방간은 완전히 없어질 수 있나요? 단순 지방간 단계에서는 생활습관 교정으로 호전되는 경우가 많습니다. 체중 감량과 운동을 통해 간 내 지방이 감소했다는 임상 근거가 있습니다. 다만 이미 섬유화가 진행된 경우는 회복에 더 오랜 시간이 걸리고 의료적 관리가 필요합니다.

Q4. 마른 체형인데도 지방간이 생길 수 있나요? 가능합니다. 체중이 정상이어도 내장지방이 많거나 인슐린 저항성이 있는 경우 지방간이 생길 수 있습니다. 한국인을 포함한 동아시아인은 상대적으로 낮은 BMI에서도 내장지방이 많을 수 있어 체중만으로 판단하기 어렵습니다.

Q5. 지방간 진단 후 얼마마다 추적 검사를 받아야 하나요? 진행 위험 정도에 따라 다릅니다. 단순 지방간이고 대사 위험 요인이 없다면 1~2년 주기 검진이 일반적입니다. 간수치 이상이 지속되거나 섬유화 위험이 있다면 더 짧은 주기의 추적이 필요합니다. 담당 의료진의 판단을 따르는 것이 정확합니다.

 

마치며

저는 의무기록에서 지방간 진단코드가 붙은 케이스를 분석할 때마다 추적 기록이 있는지를 함께 확인합니다.

 

처음 발견 후 아무 행동 없이 수년이 지나다가 다시 내원했을 때 진행이 상당히 이루어진 경우를 볼 때마다 같은 생각을 합니다. 지방간은 발견된 날이 시작점이 아니라 관리를 시작하는 날이 시작점이라는 것입니다.

 

명칭이 NAFLD에서 MASLD로 바뀐 것처럼, 지방간을 바라보는 시각도 음주 문제에서 대사 관리의 문제로 전환해야 합니다. 술을 마시지 않아도 생기고, 증상도 없이 진행되는 것이 이 질환의 특성입니다.

 

본 글은 의료적 진단이나 처방을 대신하지 않으며, 개인 건강 상태와 관련된 모든 결정은 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.

 

참고자료

• 대한간학회 2025 대사이상지방간질환(MASLD) 진료 가이드라인
• 대한당뇨병학회 지방간연구회 Fatty liver & Diabetes Statistics in Korea 2023
• 질병관리청 국가건강정보포털 비알코올 지방간 항목
• 대한소화기학회
• 국민건강보험공단